Crónica del Elite Eight (sábado 30)

Anoche se disputaron los dos primeros partidos de las finales regionales y ya conocemos a dos integrantes de la Final Four de Atlanta: Syracuse y, la gran sorpresa del torneo, Wichita State.

Fueron dos partidos muy distintos los que pudimos ver anoche y que a continuación paso a analizar:

Carta de tiro de Marquette anoche contra Syracuse.

Syracuse 55-Marquette 39: Como había previsto en la previa, fue un encuentro de puntuación baja. Con el presidente Barack Obama en las gradas del Verizon Center, ambos equipos nos dejaron un mal sabor de boca. Siendo sinceros, el partido fue malo, poco emocionante y con un ritmo aburridísimo (ayudado por los comentaristas del Plus que no transmitían ninguna emoción, todo hay que decirlo). Si alguien quería disfrutar de su primer partido de NCAA y buscaba engancharse a esta competición, este partido no lo logró ni de lejos. Marquette realizó un partido horrendo, con unos porcentajes de tiro penosos (por ejemplo 3 de 25 en tiros de 3) y con su gran estrella Vander Blue haciendo una tarjeta de 3 de 20 en tiros de campo.  Como curiosidad decir que los 39 puntos anotados por Marquette es una de las anotaciones más bajas de todas las finales regionales. Desde luego que la defensa zonal de Syracuse tuvo algo que ver en el mal partido de Marquette pero ya va siendo hora que los entrenadores que se enfrentan a los Orange preparen algunos movimientos decentes contra la zona 2-3. Ya le pasó a Indiana y los Golden Eagles de Marquette quisieron basar su ataque en el acierto desde el triple y no fue su noche. De Syracuse destacar simplemente que siguieron su plan de juego y que no necesitaron un gran partido de sus grandes estrellas para acceder a la Final Four.

Los chicos de Coach Boeheim celebrando su pase a la Final Four.

Wichita St. 70-Ohio St. 66: En la previa pronostiqué una victoria clara de Ohio St. pero estos Shockers han vuelto a darnos un tortazo en la cara a todos los analistas. Desde 1965 Wichita St. no accedía a una Final Four y desde luego este año no contaba entre las favoritas para llegar hasta Atlanta. Es cierto que esta competición casi todos los años trae alguna sorpresa y algún equipo "outsider" se cuela más lejos de lo previsto pero lo de los Shockers este año ha sido brutal: se han ido cargando a varios de los favoritos y se plantan sin complejos en la Final Four. El partido fue dominado desde el comienzo por Wichita St., que sin ningún complejo y sin presión, jugó uno de sus mejores partidos liderados por Armstead y Early que estuvieron "ayudados" por la pésima defensa interior de los Buckeyes. Éstos, por el contrario, estuvieron fallones durante gran parte del partido y excesivamente ansiosos. Pese a todo, mediada la segunda parte Ohio St. comenzó a remontar, liderados por Ross y Thomas y lograron ponerse a 3 puntos a falta de 2 minutos y medio. Pero un triple de Tekele Cotton alejó a Wichita St. a 6 puntos que ya serían inalcanzables.

Triple de Cotton que sentenció el partido.

Esta tarde se juegan las otras finales regionales que son, a priori, dos partidazos. Aquí podéis leer la previa que hice de ellos.

Elite Eight-Previa (sábado 30 y domingo 31)

Como diría una famosa canción de no me acuerdo ahora quién...¡QUE EL RITMO NO PARE! El gran baile sigue su curso pero solo 8 universidades de las 68 que empezaron el Madness siguen en pie. Vamos a tener de todo en estas finales regionales: valls, samba, tango, heavy metal, bachata, reggeaton, etc....

Hoy y mañana, en los mismos escenarios que el Sweet Sixteen, se juegan los cuatro partidos que determinarán qué universidades se disputaran el título nacional en Atlanta. Y para los españoles hay una buena noticia ya que Canal Plus empieza a retransmitir algún partido. A continuación presento brevemente los cuatro partidos.

Sábado 30. 21:30 Hrs. (Canal +Dep) #4 Syracuse- #3 Marquette

Vander Blue

Carter-Williams

Análisis: Precioso partido el que nos espera esta noche en el Verizon Center de Washington. Dos equipos que vienen con la moral por las nubes tras haber vencido en el Sweet Sixteen a dos claros favoritos al título como Miami e Indiana. Marquette es un equipo aguerrido y que nunca da el partido por perdido (recordar que estuvo a punto de irse a casa en la segunda ronda). Sin embargo deben estar preparados para atacar la rocosa defensa zonal de Syracuse. Los nervios por pasar a la Final Four pueden pasar factura a los más jóvenes. Equipos con rotación corta, preveo anotación baja.
El duelo: Vander Blue contra Carter-Williams. Dos exteriores con una capacidad anotadora brutal.
Pronóstico: Gana Syracuse. 

Madrugada de sábado a domingo. 00:05 Hrs. #9 Wichita St- #2 Ohio St.

Análisis: A priori, es el partido más desigualado de todos los del Elite Eight. Aunque Wichita St. ha llegado hasta aquí eliminando a equipos como Gonzaga, creo que su periplo por el March Madness acaba esta noche en el Staples. Muy mal lo tendría que hacer Ohio St. para no estar en Atlanta la semana que viene. Vienen con una dinámica positiva, con dos duelos decididos en los segundos finales y con la moral por las nubes.  
El duelo: Laquinton Ross contra Armstead, duelo de escoltas en racha.
Pronóstico: Ohio St. vencerá claramente.

Domingo 30. 20:20 Hrs. (Canal +Dep) #4 Michigan- #3 Florida

Mike Rosario

Trey Burke

Análisis: La jornada del domingo empezará en el estadio de los Cowboys de Dallas con un partidazo. La sobriedad de los Gators contra el desparpajo de los Wolverines. Coach Donovan mantiene a Florida año tras año en lo más alto del ranking haciendo valer su estilo de juego. "Pase lo que pase, no hay que perder la calma" parece ser el lema de los Gators, y así han ido pasando rondas sin llamar mucho la atención hasta presentarse a un paso de la Final Four. Enfrente, unos Wolverines cargados de moral tras su victoria contra Kansas en la prórroga y con Burke dirigiendo las acometidas de los de Michigan. El partido tiene mimbres para ser histórico.
El duelo: A los mandos de ambos equipos dos auténticos jugadorazos con futuro NBA, Mike Rosario contra Trey Burke.
Pronóstico: Me decanto por Michigan pero por debilidad personal. 

Domingo 30. 23:05 Hrs. #2 Duke- #1 Louisville

Russ Smith

Seth Curry

Análisis: Y como todo lo bueno se hace esperar, los caprichos del calendario nos dejan como último partido de esta fase lo que todo el mundo está denominando como la final anticipada. Cardinals contra Blue Devils. Un duelo por todo lo alto que se inicia en los banquillos con dos entrenadores con mucha personalidad: Pitino contra Krzyzewski. Louisville ha hecho una excelente temporada pero Duke no se queda atrás. Los Cardinals buscarán locura y Duke tranquilidad. Duelos excelentes en el interior con Giorgui Deng y Behanan (Louisville) contra Kelly y Plumlee (Duke). Puede ser un partido que todos los fans de esta locura, que nos invade en Marzo, lo recordemos para siempre. 
El duelo: Dos cañoneros: Seth Curry vs Russ Smith.
Pronóstico: Es su año, Louisville ganará. 

Crónica del Sweet Sixteen (Viernes 29)

Anoche pudimos disfrutar de una nueva sesión de partidos. Acabó el Sweet Sixteen y sin solución de continuidad esta noche comienzan las finales regionales o Elite Eight tras las que sabremos los equipos que disputarán la Final Four dentro de una semana en Atlanta.

Podemos decir que anoche se dieron tres resultados dentro de la lógica y una pequeña sorpresa que es la victoria de Michigan frente a Kansas. Siendo sinceros, exceptuando dicho partido, los otros tres no pasarán a la historia del baloncesto. Esperemos que esta noche vuelva el espectáculo.

Russ Smith, de Louisville.

Oregon 69-Louisville 77: Los de Rick Pitino siguen pasando el rodillo y caminan con paso firme hacía la Final Four. Los Cardinals basan su juego en una defensa muy agresiva, cierta permisividad arbitral con su uso de manos y unos ataques en transición fulgurantes. Así comenzaron anoche el partido ante los Ducks de Oregon que, desafortunadamente para ellos, llegaron al partido una hora más tarde. Cuando se quisieron dar cuenta, Louisville se había marchado por 14 puntos y aunque Oregon realizo una excelente segunda parte no fue suficiente para frenar a Louisville, donde debemos destacar sin duda los 31 puntos de Russ Smith, al que los analistas expertos le comparan con Jason Terry. En Oregon destacó EJ Singler, ala pivot hermano de Kyle, actual jugador de Detroit.
MVP: Russ Smith con 31 puntos. Louisville.

Michigan 87-Kansas 85: Sin lugar a dudas, el mejor partido del Sweet Sixteen (con todo el respeto al Ohio St.-Arizona) y, probablemente, de lo que llevamos de torneo. El partido comenzó con claro dominio de los de Kansas, con McLemore revindicándose y demostrando que puede ser un nº1 del Draft. Sin embargo, tanto él como sus compañeros (Releford, Withey y compañía) se fueron diluyendo y tirando por la borda una ventaja que llegó a ser de 14 puntos. Los Wolverines de Michigan no perdieron la fé y gracias al poder anotador de McGary se mantuvieron en el partido. Pero sin dudas, el protagonista del partido fue Trey Burke, el base de Michigan. En la primera parte estuvo muy desacertado pero en la segunda dió una auténtica exhibición de dirección, liderazgo, visión de juego y anotación. Muchos le comparan con el Kemba Walker que llevó a UCONN a ganar el Madness hace un par de años y yo creo que va a ser un gran jugador en la NBA. El partido estaba casi perdido cuando a falta de 4 segundos anotó un triple antológico para llevar el partido a la prorróga. Para Kansas, ese triple fue un mazazo y jugaron una mala prórroga donde sus referentes ofensivos estuvieron muy desaparecidos. Pese a eso, Kansas tuvo el balón para ganar a falta de 8 segundos del final de la prórroga pero la jugada no salió y Michigan pudo celebrar su pase al Elite Eight.
MVP: TREY BURKE 23 PUNTOS Y 10 ASISTENCIAS. Mención especial a McGary con 25 puntos y 14 rebotes.

                                                Vídeo del TRI-PLA-ZO de Burke.

Duelo de entrenadores míticos. Tom Izzo vs Coach K.

Michigan St. 61-Duke 71: Partido entretenido el disputado entre los Spartans y los Blue Devils que se rompió en la segunda mitad. Ambos equipos exhibieron las características que les habían llevado hasta esa eliminatoria: juego de ataque fluído pero con largas posesiones y defensa agresiva. Como dijo Coach K al descanso, era un partido que se decidiría en cada posesión. Los Spartans se mostraron algo menos intensos y acertados de cara al aro y quizás esa fue la clave de su derrota. Seth Curry volvió a liderar la anotación de Duke llegando a los 29 puntos sobre todo por su acierto exterior al anotar 6 triples (está claro que los genes no engañan). El partido fue igualado hasta que mediada la segunda parte Duke cogió 10 puntos de ventaja que supo administrar sabiamente hasta el final del encuentro. Los Spartans echaron de menos en ese momento a sus referentes ofensivos Payne y Harris que estuvieron desacertados en los momentos importantes del partido.

MVP: Seth Curry, 29 puntos. Duke. 

Los Gators celebrando el pase al Elite Eight.

FGCU 50-Florida 62: El sueño de la cenicienta terminó y no con un buen final. Lo esperado sucedió en el último partido de la noche pese a un inicio ilusionante de FGCU que llegó a marcharse por 10 puntos en los primeros minutos del partido. Sin embargo, los Gators no perdieron la templanza que les caracteriza y poco a poco fueron mostrando su superioridad gracias al acierto exterior de jugadores como Rosario y Prather. Nada más comenzar la segunda mitad Florida se distanció en el marcador y la ansiedad pudo con los Golden Eagles que veían su sueño terminar y perdieron 20 balones que resultaron claves en el partido. Siendo sinceros debemos decir que Florida no hizo un buen partido (sólo un 38% de acierto en tiros de campo) pero tiraron de "oficio" para sacar adelante el partido y cumplir los pronósticos.

MVP: Se lo voy a dar de forma honorífica al pobre Sherwood Brown, la estrella de FGCU, que con 14 puntos intentó que su equipo se mantuviese y que se echó a llorar como un bebé al acabar el partido. 

Tras estos partidos se completan las finales regionales que se jugarán el domingo. Sinceramente son dos partidazos con pronóstico incierto: Louisville-Duke y Michigan-Florida.

Sweet Sixteen- Previa (Viernes 29)

Tras la emoción de los partidos de anoche, el ritmo del torneo sigue y esta misma madrugada tenemos la segunda sesión del Sweet Sixteen que servirá para completar el cuadro de las finales regionales que se jugarán este mismo fin de semana.

A continuación podéis disfrutar del análisis de los cuatro partidos que vamos a ver hoy.

Lucas Oil Stadium, INDIANAPOLIS, IND

00:15 Hrs. #12 Oregon- #1 Louisville

Análisis: Partido más incierto de lo que parece. Sin lugar a dudas la temporada de los Cardinals está siendo excepcional pero los Ducks de Oregon están realizando un buen torneo, jugando sin complejos y plantando cara a equipos, en teoría, superiores. Todos los analistas señalan que el ranking de Oregón (12 en su conferencia) está lejos de la realidad y que los de Dana Altman son mucho mejor equipo. Louisville intentará llevar el partido al terreno que le gusta al coach Pitino, defensa asfixiante para provocar pérdidas del rival y anotar canastas fáciles. Es el último año del base Peyton Siva, que busca un lugar en el Draft y lograr el título nacional. Oregon cuenta como jugadores estrella con el iraní Kazemi y con el hermano de Kyle Singler (ex-Real Madrid)
El dato: Pitino ya fue campeón con Kentucky en 1996, ahora quiere repetir con Louisville. Aparte de entrenador universitario, es el seleccionador de Puerto Rico.
Pronóstico: Louisville vencerá.
Jugadores a seguir: Siva, Smith y Deng (Louisville) - Kazemi, Dotson y Singler (Oregon)

02:45 Hrs. #3 Michigan St.- #2 Duke

Análisis: Puede ser uno de los grandes partidos del Sweet Sixteen. Spartans contra Blue Devils, Coach Izzo contra Coack K, dos clásicos universitarios frente a frente. Alicientes no le van a faltar a este duelo por lo que preveo que será un partido con muchos nervios y puede ser que con anotación baja. Ambos equipos han demostrado su poderío en las rondas anteriores venciendo con comodidad sus respectivos compromisos. Son dos equipos sólidos en defensa y que suelen tener un estilo algo "tosco" en el juego. Los Spartans deberán parar el torrente anotador de Seth Curry si quieren estar en el partido. Así mismo, Duke debe frenar al poderoso base Appling.
El dato: Es la primera vez en la historia del March Madness que ambas universidades se enfrentan.
Pronóstico: Duke debe vencer, pero creo que saltará la sorpresa y apuesto por los Spartans.
Jugadores a seguir: Harris, Appling y Nix (Spartans) - Curry, Plumlee y Kelly (Duke)

Cowboys Stadium, ARLINGTON, TX

00:35 Hrs. #4 Michigan- #1 Kansas

Análisis: Otro partidazo del Sweet Sixteen. Kansas viene de dar una auténtica exhibición de baloncesto en la segunda parte de su partido contra North Carolina pero los Wolverines no se lo van a poner nada fácil ya que su dinámica en este torneo también es extremadamente positiva. Sin embargo, el exceso de individualides y la falta de espíritu de equipo es el principal escollo que tiene Michigan para poder llegar a las finales regionales. En este duelo vamos a ver varios jugadores que dentro de pocos meses pueden ser los protagonistas del Draft como el alero de los Jayhawks McLemore o el excelso base de Michigan Trey Burke. Si Kansas impone su ritmo, Michigan no podrá hacer nada para vencer.
El dato: Kansas es uno de los equipos que más veces ha participado en el March Madness. (54)
Pronóstico: Victoria clara de Kansas.
Jugadores a seguir: Burke, Tim Hardaway Jr. y Glenn Robinson III (Michigan) - Releford, Withey y McLemore (Kansas)

03:00 Hrs. #15 FGCU- #3 Florida

Análisis: Derby estatal en esta inesperada eliminatoria. El estado de Florida ha conseguido meter a tres universidades entre las 16 mejores del país. Lo de los Gators era previsible, pero la irrupción de Florida Gulf Coast ha dejado perplejos a todos los expertos. Florida lleva un torneo relativamente tranquilo y logró dos victorias claras en sus eliminatorias. Es un equipo muy bien dirigido desde el banquillo por Billy Donovan y que suelen anotar canastas fáciles debido a su excelente defensa presionante. FGCU juega con la tranquilidad de no tener nada que perder.
El dato: Nunca un equipo de ránking tan bajo como FGCU había llegado al Sweet Sixteen
Pronóstico: El sueño de FGCU acabará. Victoria de los Gators.
Jugadores a seguir: Rosario, Murphy y Boynton (Florida) - Brown, Thompson y Fieler (FGCU)

P.D: Como curiosidad, estas dos fases se juegan en estadios de fútbol americano acondicionados para la ocasión como pabellones gigantes de baloncesto.

Crónica del Sweet Sixteen (jueves 28)

Anoche se completó la primera jornada del Sweet Sixteen y ya tenemos a cuatro equipos clasificados para disputar las finales regionales mañana mismo. Interesantes partidos los que pude ver y de los que, a continuación, os hago un breve resumen.

Wilson de Marquette, máximo anotador del partido.

Marquette 71-Miami 61: Partido dominado por Marquette desde el comienzo. Miami se mostró muy desacertado en el tiro y como un equipo sin alma. Para ser francos, hay que reconocer que Marquette lleva muchos años compitiendo hasta el final de la temporada independientemente de los jugadores que tengan cada año. Son correosos, luchadores y están a una sola victoria de la Final Four. Vander Blue, Wilson, Gardner y compañia se la pueden liar a cualquiera en este Madness y no sería una locura verles en la final. Y de nuevo Miami se queda fuera del Elite Eight. Son un equipo competitivo, pero anoche no tuvieron su mejor día y en este tipo de competición un mal día te manda de vuelta a South Beach.
MVP: Jamil Wilson, Marquette, con 16 puntos, 8 rebotes y 2 asistencias.

Arizona 70-Ohio St. 73: ¿Qué podemos decir de este partido? ¡Una auténtica pasada! Si tuviésemos que poner un titular seguro que tendría que ser "Ohio did it again!" (Ohio lo hizo otra vez). Los dos equipos nos brindaron un espectáculo brutal de intensidad, ganas, esfuerzo y capacidad anotadora. Los Buckeyes jugaron una mala primera parte, en la que llegaron a perder por 11 puntos (31-20, minuto 13). Pero todo cambió en la segunda mitad, cuando un parcial de 0-10 nada más empezar les dio una ventaja que obligaría a Arizona a remar contracorriente durante toda la segunda mitad. Eso sí, con 67-70 en el marcador para los de Ohio, Mark Lyons (jugadorazo, el líder de los de Wildcats, con 23 puntos) forzó un dos más uno que empató el partido. Y entonces llegó el "momentum", última posesión para Ohio St., Aaron Craft con el balón, todo el mundo recordando lo que pasó hace unos días, la defensa de Arizona se cierra con él llegando un segundo hombre a la ayuda....pero Craft juega un pick and pop con Laquinton Ross (muy entonado toda la segunda mitad) que recibe en el triple y....de nuevo es mejor verlo que contarlo.

MVP: Laquinton Ross y Deshawn Thomas con 17 y 20 puntos respectivamente. Ambos de Ohio St.

Carter-Williams, jugadorazo.

Syracuse 61-Indiana 50: Relativa sorpresa la derrota de los Hoosiers, que un año más se marchan a casa antes de lo previsto. Para entender este partido hay que tener en cuenta que los 50 puntos que anotó Indiana es la marca más baja que han tenido en toda la temporada. La defensa zonal que preparó Coach Boeheim fue la clave de la victoria de los Orange de Syracuse. Desde el comienzo Indiana no supo como atacar la zona 2-3 de Syracuse y los Oladipo, Zeller y compañía deambulaban por el campo sin criterio alguno. Mientras eso sucedía, Carter-Williams, CJ Fair y Triché lideraban a Syracuse anotando con cierta facilidad y obteniendo un colchón de puntos que a la postre sería decisivo. Aunque Indiana se recompuso y encontró la forma de atacar la zona, nunca se vieron cómodos en el campo ni sintieron realmente que podrían remontar. Mucho mérito el del entrenador de Syracuse que año tras año logra exprimir sus equipos al máximo y llegar más lejos de lo previsto.

MVP: Michael Carter-Williams de Syracuse con 24 puntos y 6 rebotes.

Armstead, de Wichita St.

La Salle 58-Wichita St. 72: Se acabó el sueño de los Explorers de La Salle que, provenientes de la fase previa, habían llegado hasta el Sweet Sixteen de forma meritoria. Sin embargo, Wichita St., otro equipo que no partía como favorito, truncó el sueño y venció facilmente en el partido de anoche. Los Shockers ya habían hecho lo más difícil, que era eliminar a Gonzaga (número 1) en la ronda anterior, así que cumplieron el trámite frente a La Salle (número 13) y logran una clasificación histórica: es la primera vez en 32 años que Wichita State entra en el Elite Eight.

MVP: Malcom Armstead (18 puntos y 6 rebotes) y Carl Hall (16 puntos y 8 rebotes) de Wichita St.

Los cuatro equipos clasificados juegan el sábado las finales regionales de la siguiente forma: Marquette vs Syracuse y Wichita St. vs Ohio St.

Esta tarde podréis disfrutar de la previa de los partidos de esta noche que completan el Sweet Sixteen.

Un spanish athlete en USA (colaboración)

Volvemos a contar en este blog con otra entrada que va a hacer las delicias de todos los fanáticos del deporte americano. En este caso, el autor del artículo es Gonzalo Aparicio. Tuve la suerte de ser el entrenador ayudante de Gonzalo en una de sus últimas etapas como jugador en el 1ª Nacional del Club Deportivo Estudio. Hoy en día, sus obligaciones laborales le han retirado de las canchas pero su trayectoria como jugador es envidiable. 

La generación 87 de Estudio tras ganar el campeonato de España escolar.

Al ser alumno del colegio Estudio comenzó jugando en las categorías inferiores del colegio y formó parte de una de las generaciones más brillantes que han pasado por el colegio, la de los nacidos en 1987. Juntos, lograron ganar en categoría alevín el título madrileño y en categoría infantil el campeonato escolar nacional que se disputó en León en 2001. Gonzalo formó parte de las selecciones autonómicas madrileñas de Mini-Basket e Infantil, proclamándose campeón en los campeonatos de España de ambas categorías. También formó parte de las categorías inferiores de la selección española hasta cadete. Con 15 años, Gonzalo tuvo la suerte (como él mismo nos cuenta en la entrada) de jugar y estudiar durante tres años en un High-School americano. Al volver a España jugó en categoría EBA (en Móstoles yValdemoro), estuvo de erasmus en Francia y allí jugó en National 3 y en los últimos años jugó en la Primera Nacional en Madrid. 

El año pasado obtuvo una beca para estudiar en Duke y por eso le pedí que escribiera esta entrada, pero además de ello, nos contará su experiencia en St. John's, el instituto donde jugó en su adolescencia. Disfrutar de su lectura, es un artículo maravilloso.

Buenos días / tardes / noches,

Hay que felicitar al autor del anterior post porque difícilmente se puede describir mejor lo que significa ser athlete en una gran universidad como es Syracuse. Por ello, aprovechando la gran oportunidad (oportunidades) que yo tuve de poder vivir una experiencia similar, os contaré, desde un punto de vista personal, lo que conlleva ser un “ente superior” durante la etapa escolar en Estados Unidos.

HIGH SCHOOL. La supremacía del más fuerte.

A los 15 años me brindaron la oportunidad de viajar a Frederick, una ciudad situada a 50 kilómetros de Washington y Baltimore, para acabar el Bachillerato y jugar al baloncesto. El instituto St. John´s al que asistía, es una versión mini del Colegio Estudio: tiene prestigio académico, pero cuenta con más reconocimiento por sus equipos de baloncesto, habiendo sido nombrados en numerosas ocasiones entre los 10 mejores del país.

Gonzalo, con el dorsal 45, en su etapa en St. John´s.

Aparte de querer ir a Estados Unidos para perfeccionar el idioma, el gran aliciente y motivo principal por el que no dudé ir a vivir allí ni un segundo, fue la promesa que me hicieron de poder jugar día sí, día también, contra equipos de instituto que no tenían nada que envidiar a los de categorías inferiores del Madrid, Estudiantes, etc...Y la promesa resultó ser cierta. Dada la situación geográfica estratégicamente oscura de Frederick (omitamos la palabra “negro” por si algún afro-americano lee el Blog de Gon), competí contra equipos de verdaderos atletas. Muchos de éstos llegaron a triunfar a nivel universitario (Jessie Sapp, Joe Alexander), otros tantos juegan hoy en la NBDL (Donte Greene, Dajuan Summers), varios consiguieron hacerse un hueco en Europa (Dino Gregory, James Gist) e incluso unos pocos son hoy en día conocidos jugadores de la NBA: Carmelo Anthony, Roy Hibbert, Rudy Gay y Donte Cunningham. 

Rudy Gay jugó contra Gonzalo en HS.

Pero si hay algo que caracteriza la estancia en un instituto para un jugador de baloncesto es la gran competitividad con la que convive durante esos cuatro años. En mi caso, me tocó ser testigo de constantes disputas entre padres por saber qué universidades se habían interesado por sus hijos; piques entre los chavales por ver quién saldría en el periódico / televisiones regionales tras los partidos; frecuentes peleas entre compañeros de equipo (en los vestuarios -con taquillas-, en los buses -amarillos-...) por haber tirado más o menos veces, etc... Situaciones extremas que no hacen sino corroborar lo bien que los directores de Hollywood hacen su trabajo al plasmar la vida en un “High  School” de chicos de 14-18 años.

En resumidas cuentas, se podría decir que la etapa escolar para un chaval con la aureola de jugador de baloncesto no es sino una carrera a corto plazo donde se termina imponiendo la supremacía del más fuerte, cuyo fin y objetivo común se resume en conseguir una beca para poder jugar en el mejor equipo de baloncesto, de la mejor universidad posible.

DUKE. El Olimpo de los Dioses.

Una imagen del campus de Duke.

Está científicamente probado que en Estados Unidos prefieren las cosas BIG y COOL. Y si pueden ser BIGGER y COOLER, mejor. No obstante, como es bien sabido, cada regla tiene su propia excepción, como acontece con la Universidad de Duke. Es una universidad de aproximadamente 13.000 estudiantes, escuálida cifra comparada con la monstruosidad de universidades como Arizona, Texas, Ohio...,  todas ellas con más de 50.000 alumnos. Tiene un campus limpio, coqueto y muy antiguo, pero sus instalaciones no son las mejores y está situada en una zona poco atractiva (en la diminuta y problemática ciudad de Durham, en North Carolina). A nivel académico, es una prestigiosa universidad, asentada en los típicos rankings “Top 10” que tanto gustan a los americanos, y sin embargo no alcanza el nivel de las ilustres Harvard, Yale, o Stanford.

El autor del artículo, con el mítico Grant Hill.

Aun con todos estos “peros”, Duke es objeto de deseo de los mejores estudiantes (menos de un 10% de las solicitudes de entrada son aceptadas anualmente), está repleta de alumnos asiáticos becados por méritos académicos, y todos los jugadores de baloncesto de instituto sueñan con poder formar parte algún día del equipo de Duke (jugadores como Grant Hill, Elton Brand, Carlos Boozer, Luol Deng, Shane Battier, etc. han pasado por aquí). Además, cuenta con una leyenda viva del baloncesto universitario como es Mike Krzyzewski (inténtese deletrear a la primera), quien, además de ser el entrenador que más partidos de baloncesto ha ganado en la historia de la NCAA, ha dirigido a la selección de USA durante los últimos 6 años. Por tanto, como os imaginaréis, los 12 afortunados que cada año componen el equipo de baloncesto de Duke entran por la puerta grande al Olimpo de los Dioses. 

Museo de Trofeos de Duke.

Se respira baloncesto en el ambiente: posters de los jugadores colgados en todas las esquinas, orgullosos estudiantes que llevan la firma de alguno de sus ídolos en las camisetas, artículos diarios en The Chronicle, el periódico de la universidad, acerca de cualquier detalle de los jugadores, visitas semanales de turistas al museo de trofeos (cuasi plagado por los del equipo de baloncesto), etc... Puede que Duke se encuentre en el quinto puesto en el ranking de universidades con más National Championships del campeonato de baloncesto de la NCAA, pero hay que tener en cuenta, que las otras cuatro universidades que la aventajan (UCLA, Kentucky, Indiana y la vecina North Carolina), son universidades públicas de más de 30.000 estudiantes, en las que, si bien es cierto que la pasión por el baloncesto está muy arraigada, hay otras disciplinas deportivas en las que también han conseguido muchos otros éxitos. En Duke, el baloncesto lo es todo. 

Cameron Indoor Stadium, el coliseo de los dioses.

El antiquísimo pabellón de la universidad, el Cameron Indoor Stadium, no es ni mucho menos de los más espectaculares de la Division I de la NCAA. “Apenas” tiene capacidad para 9.300 personas. No obstante, durante la temporada, para todos los partidos en casa hay llenos absolutos. Cada encuentro se convierte en una fiesta: todo el público pintado y/o disfrazado (el 70% de los asistentes suelen ser estudiantes con entrada gratuita); todos ellos gritan los mil y un cánticos distintos que saben de pe a pa desde su año de freshmen en la universidad; hacen tonterías sin parar (al fin y al cabo los mortales también pueden ser COOL si les enfocan las cámaras de ESPN). ¡Una pasada! 

Acampados para disfrutar de un partido en vivo en Duke.

Esta pasión por el baloncesto alcanza sus niveles extremos cuando se juega contra las universidades vecinas, todas ellas situadas a apenas 10 minutos en coche: NC State (Spud Webb, Vinny del Negro, JJ Hickson), Wake Forest (Muggsy Bogues, Josh Howard, Chris Paul, Tim Duncan); pero sobre todo, cuando se enfrentan a North Carolina (Bob Mcadoo, Vince Carter, Rasheed Wallace, Jerry Stackhouse, MICHAEL JORDAN…). En mi vida he visto algo tan surrealista. Los estudiantes acampan UN MES ANTES del día de partido en casa (generalmente es el último partido de la temporada regular antes de dar comienzo al March Madness) con el objetivo de conseguir asientos en el estadio. Por cada tienda de campaña hay un grupo de entre 4-10 estudiantes, que se turnan durante las noches. Un mes esperando, para apenas 40 minutos de espectáculo. Como ya he comentado, el nivel académico de esta universidad es altísimo. Pero con actos como este, los estudiantes hacen honra al “nickname” con el que se apoda a los aficionados de Duke: los Cameron Crazies (más que “Crazies”, algo tontos). 

Imagen del pabellón de Duke.

Tuve la suerte de acudir a Duke durante todo el año pasado, gracias a una beca que me concedieron. Mi experiencia baloncestística en Duke fue, lógicamente, limitada. No obstante, en bastantes disciplinas deportivas, la universidad cuenta con los equipos denominados “Club”, lo que en España denominaríamos los equipos “B”. La competición con este equipo no era nada seria, y se limitaba a realizar 3 entrenamientos a la semana, y viajar cada 2-3 semanas a algún otro campus relativamente próximo, donde se celebraban torneos durante los fines de semana entre equipos “B” de otras universidades. 

Gonzalo con su colega Kyrie Irving, hoy estrella de la NBA.

Aun así, el Coach K únicamente cuenta con uno o dos jugadores walk on (como han descrito en el anterior post, jugadores no becados que ayudan como pueden al primer equipo), por lo que en caso de haber cualquier baja por parte de los dioses del “A”, teníamos la oportunidad de entrenar con ellos si era necesario. Por otra parte,  en muchas ocasiones, los jugadores del primer equipo nos pedían a algunos de nosotros participar en sus pick up games (pachangas) ya que la NCAA prohíbe que se realicen entrenamientos organizados antes y después de haber concluido la temporada. Gracias a esta incomprensible norma, pude hacer buenas migas con un par de ellos. Incluso, a principio de año, y debido al lockout que hubo en la NBA, dos ex jugadores de Duke como son Nolan Smith (hoy en la NBDL), y el ya archiconocido Kyrie Irving (Cavaliers), estuvieron el mes septiembre y parte de octubre en Duke, viviendo, entrenando (y saliendo) con sus antiguos compañeros. Por lo que, en más de una ocasión, me tocó defender a alguno de ellos en los partidillos. El resultado de estos enfrentamientos, no ha de ser revelado. Sería pecado hablar mal de los dioses. 

¡MUCHAS GRACIAS GONZALO!

Sweet Sixteen-Previa (Jueves 28)

Esta noche comienzan las siguientes eliminatorias del March Madness. Y al final del fin de semana tendremos a los 4 equipos que jugarán la Final Four en Atlanta el fin de semana del 6 de abril. Es decir, vamos a poder disfrutar los próximos días del Sweet Sixteen y del Elite Eight.

Cuatro son las ciudades que albergan el Sweet Sixteen y el Elite Eight y son Los Angeles, Washington, Indianapolis y Arlington, Texas. Hoy vamos a hacer la previa de los partidos que se juegan esta madrugada.

Verizon Center, WASHINGTON D.C.

00:15 Hrs. #3 Marquette - #2 Miami: 

Análisis: Sobre el papel uno de los duelos más equilibrados de este Sweet Sixteen. Sin embargo, en las últimas horas se ha sabido que Miami no podrá contar con Reggie Johnson, su referente interior. Es un jugador que prometía más de lo que ha demostrado hasta ahora pero su baja puede afectar bastante a los Hurricanes en el rebote y la intimidación. Si nos basamos en las sensaciones que han dejado ambos equipos hasta ahora en el torneo, podemos señalar a Miami como favorito en este partido. Marquette ha sufrido mucho más para ganar sus dos partidos pero no debemos subestimar el poder ofensivo de los Golden Eagles con Vander Blue a la cabeza.
El dato: Si Miami gana, será la primera vez en su historia que pasa hasta el Elite Eight.
Pronóstico: Partido apretado, vence Miami.
Jugadores a seguir: Vander Blue (Marquette) - Larkin (Miami)

02:45 Hrs. #4 Syracuse- #1 Indiana

Análisis: Sin lugar a dudas, EL PARTIDO DE LA NOCHE. Indiana, que durante gran parte de la temporada ha ostentado el número 1 en los rankings nacionales, se enfrenta a los Orange de Syracuse que no se lo van a poner nada fácil a los Hoosiers para pasar a la siguiente ronda. Indiana, liderados por Oladipo y Zeller, tendrán que luchar contra las trampas que el veterano entrenador de Syracuse, Jim Boeheim, mostrará seguro en el partido. Coach Boeheim es un experto en defensas zonales y seguro que pondrá en apuros a Indiana. Por sensaciones de toda la temporada Indiana debería ganar, pero su torneo no está siendo tan brillante como lo esperado. Syracuse tiene una rotación más corta de jugadores por lo que dependerá del rendimiento de sus titulares.
El dato: La única vez que se han enfrentado fue en la final del 87 donde Indiana ganó por 1 punto.
Pronóstico: Me lanzo a la piscina y pienso que Syracuse va a sorprender y ganará el partido.
Jugadores a seguir: Oladipo, Zeller y Ferrell (Indiana) - Triche, Carter-Williams y Fair (Syracuse)

 Staples Center, LOS ANGELES, CA.

00:45 Hrs. #6 Arizona- #2 Ohio St

Análisis: Los Wildcats de Arizona están pisando fuerte en este torneo y sus aspiraciones a llegar lejos han ido en aumento. Ohio St. ha realizado mejor temporada pero no debemos olvidar que han llegado a esta elininatoria gracias a un triple en el último segundo contra Iowa St. El partido será abierto, con dos equipos muy físicos y liderados por dos grandes bases con buena capacidad anotadora. Ohio St. está mas acostumbrado a partidos intensos y darán mucha guerra. Mark Lyons es la baza ofensiva de los Wildcats, en este torneo lleva 25 puntos de media.

El dato: Ambos equipos han sido campeones del torneo una vez pero hace tiempo. Quieren revedercer laureles.

Pronóstico: Ohio St. impondrá su experiencia y fuerza.

Jugadores a seguir: Lyons, Hill y Johnson (Arizona) - Craft, Thomas y Ross (Ohio St.)

03:15 Hrs. #13 La Salle- #12 Wichita St.

Análisis: Duelo de cenicientas. Sin lugar a dudas, el partido menos esperado del Sweet Sixteen. Ningún analista pensaba que estos dos equipos iban a estar vivos a estas alturas del torneo. Wichita St. ha vencido a dos universidades míticas para llegar hasta aquí (Pittsburgh y la mega-favorita Gonzaga) mientras que La Salle proviene de la fase previa y ha dejado en el camino a Boise St., Kansas St. y Missisippi. Es muy complicado saber qué puede pasar en este partido pero creo que, al no tener presión ninguno de ellos, vamos a disfrutar un partido abierto, emocionante y divertido. 

El dato: La Salle ganó el torneo en 1954 y Wichit St. quedó en cuarta posición en 1965.

Pronóstico: Wichita St. debería romper el hechizo de La Salle y llevarse la victoria.

Jugadores a seguir: Galloway, Garland y Duren (La Salle) - Hall, Early y Van Vleet (Wichita St.)

Mock Draft 2013-Top 10

Mock draft es un término usado por los sitios web de deportes y revistas, en referencia a una simulación del draft de la liga. Son muy populares para los aficionados que disfrutan haciendo cábalas e hipótesis. Al ser una simulación, las tablas de los mock draft están basadas en opiniones de los periodistas que los realizan. Obviamente suelen tener en cuenta la temporada que están realizando en la liga universitaria y muchas veces estas simulaciones se acercan mucho a la realidad.

En esta entrada vamos a hacer un repaso de lo que nos espera este año y de la nueva hornada de jóvenes que entrarán en la liga profesional el próximo curso baloncestístico 2013-2014. Conforme pasaban las semanas se ha ido haciendo mayor la tendencia a considerar este draft de los peores de los últimos años. La primera semana del March Madness, con poco lucimiento de las teóricas "figuras", consolidan esa idea.

Recordaros que el orden de elección del draft depende de la posición final de cada equipo de la NBA o de los traspasos que han ido surgiendo, por ello durante la temporada esto puede ir cambiando. Aclarado este punto os presento mi Mock Draft 2013. 

1. Charlotte Bobcats- Ben McLemore. (Kansas) El alero de los Jayhawks es un jugador completo que puede ayudar en defensa y anota con facilidad. Por ahora lleva un mal torneo pero su temporada ha sido brutal. En Charlotte puede ayudar a ir mejorando la franquicia con ayuda de otros jóvenes como Kemba Walker o Kidd-Gilchrist.
   
2. Orlando Magic- Nerles Noel (Kentucky) Esta elección está siendo muy discutida ya que Noel ha sufrido una lesión de rodilla que le mantendrá alejado de las canchas unos meses. Incluso los peores pronósticos hablan de que se pueda perder gran parte de la próxima temporada. Además, Kentucky se ha quedado fuera del gran baile. Sin embargo, su proyección puede ser enorme y un equipo como Orlando necesita una referencia interior tras la marcha de Howard. 
   
3. Washington Wizards- Marcus Smart (Oklahoma St.) Es un "combo-guard", una mezcla de base-escolta con buena capacidad atlética y anotadora así como un gran sentido de juego en equipo. Muy competitivo. Junto con Wall y Beal podrían formar un juego exterior brutal. 
   
4. Phoenix Suns- Otto Porter (Georgetown) Alero poderoso con una enorme envergadura. Su March Madness ha sido corto y decepcionante pero sus opciones de Top-5 siguen intactas. Se le compara con Tayshaun Prince. Podría liderar una nueva época en los Suns que necesitan un cambio de rumbo.
   
5. Detroit Pistons- Anthony Bennet (UNLV) Este ala-pivot canadiense es otro que ha tenido un recorrido corto en el March Madness. Es otro hombre atlético, rápido y anotador. Ha promediado 26 puntos por partido en esta temporada. Llegaría a un equipo en clara reconstrucción sin nada que perder.
   
6. Sacramento Kings- Cody Zeller (Indiana) Es un pivot muy inteligente, maneja bien el balón y es buen pasador pero quizás se pueda quedar demasiado blandito para la NBA. Debe mejorar su capacidad reboteadora en ambos aros. A Sacramento le vendría de perlas un jugador así. 
   
7. New Orleans Hornets- Alex Len (Maryland) Un 7 pies ucraniano al que muchos le comparan con Valanciunas, que por el momento ha fracasado en los Raptors. Intimidador, buen reboteador y con buen tiro de media distancia. En los Hornets podía acompañar a Anthony Davis como dueto interior perfectamente.
   
8. Washington Wizards- Víctor Oladipo (Indiana) Es quizás el que mejor March Madness esté realizando de este Top 10 junto a su compañero Zeller. Es un jugador agresivo y muy físico que ha progresado mucho en los últimos tiempos. Se ha consolidado también como un gran defensor con alta capacidad para robar balones. Un sexto hombre ideal para cualquier franquicia NBA desde su año rookie.
   
9. Oklahoma City (recibe esta elección por una carámbola del traspaso de Harden)- Shabazz Muhammed (UCLA) Mucho se ha hablado de este alero desde sus años de High School. Fue reclutado por la universidad californiana pero tuvo problemas para debutar. Ha realizado una buena temporada pero en el torneo se fue a casa muy pronto. Demasiado mediático. Es zurdo y buen anotador. Si recala en los Thunder se tendrá que adaptar a un rol secundario.
   
10. Minnesota Timberwolves- Kelly Olynyk (Gonzaga) Este Ala-Pivot, al que se le compara con Scola, ha tenido una buenísima temporada con los Bulldogs pero en el torneo también se han marchado a las primeras de cambios. Gran juego de espaldas y buenos movimientos de pies le respaldan. Podría ser un excelente suplente de Pekovic en los Wolves.
    

En próximas entradas sobre el draft hablaremos de más jugadores, veremos quién sube o baja en las listas de los periodistas más influyentes de USA y nombraremos a los posibles "robos" del draft.

Un año en Syracuse (colaboración)

Este blog se ve enriquecido hoy con la publicación de esta entrada. Cuento para ello con la colaboración de un amigo entrenador, jugador y mejor persona. Alex Ciordia dió sus primeros pasos como entrenador de baloncesto ayudándome con un gran equipo de alevines hace ya casi 10 años (logramos el campeonato de Madrid, pero eso es otra historia); actualmente sigue entrenando y como jugador ha llegado hasta Primera Nacional y ha disputado una Final Four de 1ª Autonómica (donde yo era el ayudante de ese equipo). El pasado semestre lo pasó en Estambul gracias a una beca de estudios pero lo importante es que el año pasado tuvo la suerte de pasar un curso académico en Syracuse University y nos cuenta sus vivencias sobre lo relacionado con el deporte en el campus. Espero que los disfrutéis como yo lo he hecho porque es un gran artículo.

El campus de Syracuse.

Hoy quería hablaros un poco de la intrahistoria de la NCAA, lo que ocurre más allá de la cancha, cómo estos chavales de entre 18 y 22 años convertidos en estrellas (aun sin cobrar un dólar) viven su día a día en el campus en su estatus como estudiantes universitarios. No es que vaya a revelar ningún secreto, simplemente narrar las experiencias de un completo outsider como yo, un estudiante de intercambio el pasado curso académico en la prestigiosa Syracuse University. 

En universidades como Syracuse, con programas en División I en casi todas las disciplinas deportivas, muchas de ellas luchando año tras año por títulos nacionales, el deporte universitario es algo más que un complemento a la actividad académica: es un elemento central de la vida en el campus. Sus protagonistas, los deportistas becados (athletes como se les suele denominar en conjunto), son uno de los grupos más destacados entre los estudiantes, fácilmente reconocibles por sus espectaculares condiciones físicas y su atuendo, que siempre incluirá alguna prenda oficial de SU Athletics diseñada por Nike. Dentro de este nutrido grupo también hay importantes jerarquías, que dependen fundamentalmente de la popularidad y el éxito del deporte que practican. En una universidad donde el programa de futbol americano no es capaz de reverdecer sus viejos éxitos de los años 50 y 60 el baloncesto masculino es el rey de los deportes, y en consecuencia sus estrellas son los reyes del campus.

Syracuse Marching Band.

Los equipos de baloncesto de División I ofrecen 12 becas completas cada año pagadas por la NCAA (salvo que exista alguna sanción). El resto de la plantilla, que puede llegar hasta 20 jugadores en el caso de Syracuse, la componen estudiantes no becados que se presentaron a unas pruebas de selección y entrenan con el equipo, aunque normalmente no juegan y ven los partidos desde el extremo del banquillo. El perfil tipo del jugador becado en Syracuse proviene de algún high school del Northeast que por norma general no hubiese podido matricularse en una universidad de ese nivel únicamente por méritos académicos y que tiene aspiraciones de jugar como profesional en la NBA o en Europa.

Su estatus privilegiado se palpa en la constante presencia de los jugadores en posters colocados por todo el campus y la ciudad, desde la pizzería a la oficina de admisiones de la universidad, pasando por el comedor o las cafeterías. Dicha presencia llega prácticamente a idolatría en el caso de leyendas como el entrenador Jim Boeheim o la superestrella Carmelo Anthony. Tampoco es raro cruzarse con algún jugador entre clase y clase, ataviados con el chándal y cascos enormes para escuchar música. En lo académico no suelen destacar por sus notas, aunque la beca y su puesto en el equipo están condicionados a la obtención de una nota media mínima y la asistencia a todas sus clases salvo viajes de competición. Incumplir alguna de estas condiciones puede conllevar la reducción de minutos, la apertura de expedientes, la suspensión temporal del equipo, o incluso indefinida (cómo fue el caso el año pasado del center brasileño Fab Melo, ahora jugador de rotación de los Boston Celtics). 

Carmelo Anthony, en sus años "mozos" en Syracuse.

Salvo los freshmen, que como todos los estudiantes de primer año deben vivir en una residencia, el resto del equipo vive en una zona de apartamentos propiedad de la universidad (junto el resto de athletes y otros estudiantes no deportistas) muy cerca de las instalaciones de entrenamiento, un poco apartadas del campus principal. El centro de entrenamiento no tiene nada que envidiar a muchas de las instalaciones de algunos equipos NBA, y superan en muchos casos a los de equipos ACB. Los jugadores suelen hacer su vida social en torno a sus compañeros de equipo u otros deportistas, con los que comparten las habitaciones y apartamentos, y organizan sus house parties, siempre que el calendario de competición se lo permita. Sin embargo, especialmente al principio y al final del curso, cuando se encuentran en offseason, tampoco es raro verles acudir a grandes fiestas o a alguno de los bares aledaños al campus (pese a que cualquier aficionado, incluido el portero, sepa sin mirar su ID que muchos no tienen aun los 21 años exigidos legalmente para entrar). Ni que decir tiene que en seguida captan la atención de la mayoría de los asistentes, ya sea de freaks como yo que tienen que contenerse para no pedirles un autógrafo, pero especialmente del sexo opuesto. En esto las películas no engañan mucho y los jugadores, incluso los más secundarios, no tienen muchas dificultades para volver a casa acompañados. 

Carrier Dome, excelso pabellón de los Orange.

Pese a todo lo anterior, no todo son ventajas en ser parte de un equipo de baloncesto universitario tan famoso como Syracuse, también tiene sus aspectos negativos, entre los que destacan dos. En primer lugar, las sesiones maratonianas 6 de los 7 días de la semana, muchas de ellas a primerísima hora de la mañana y en sesiones dobles, que se extienden incluso en verano o navidades y que durante el curso se intercalan con viajes de varias horas de avión o autobús y deben ser compaginadas con trabajos y exámenes. En segundo lugar, la enorme presión mediática a la que están sometidos. No se trata sólo de las hasta 34.000 personas que les ven jugar en directo en el Carrier Dome, si no del interés mediático que despiertan en los medios de la universidad, locales, regionales e incluso nacionales. Dicho interés tiene resultados enormemente volátiles, que varían rápidamente del endiosamiento a la crítica sin contemplaciones por mal rendimiento deportivo o por meteduras de pata extradeportivas (drogas, malas notas, infracciones al volante, etc). Los tropiezos pueden llegar a ser portada de televisiones y periódicos, cuando en otros casos se considerarían hasta cierto punto normales en estudiantes de su edad.

Partido de Syracuse.

          Tomando todo en consideración, queda claro que la experiencia universitaria de un jugador NCAA no tiene nada que ver en muchos aspectos con la de cualquier otro estudiante, especialmente cuanto más grande e importante sea la universidad. Pese al reconocimiento y el estatus de estrella precoz, no todo son facilidades y existen grandes presiones para labrarse un futuro en el mundo de la canasta a la vez que se trata de obtener un título que puede convertirse en un valioso plan B en el futuro.

         No sé lo que pensáis vosotros pero yo, aun con todo, ya me he pedido ser en la próxima vida college basketball player en una de las grandes de División I. Entonces escribiré otro artículo como éste pero desde dentro. See you then!

¡Muchas gracias Alex!